인체의 자율신경은 낮에는 교감신경의 작용이 활발해져 신체활동에 필요한 에너지를 잘 공급해 주지만, 밤에는 반대로 부교감신경의 작용이 활발해져 안정을 취할 수 있게 하여 쌓였던 피로를 회복하게 한다. 이렇듯 교감신경의 작용이 둔화되어 있는 야간에 많이 먹게 되면 야식으로 얻은 영양을 에너지로 공급해 주기보다는 체지방으로 축적되게 만들어 주어 비만의 원인이 된다. 따라서 같은 음식, 같은 양이라도 낮에 먹는 것보다 밤에 먹는 것이 휠씬 더 많이 지방을 몸 안에 축적시킨다. 다시 말하면 활동이 많은 낮보다는 활동이 적은 밤에 먹은 음식은 잘 사용되지 못하므로 쉽게 체지방으로 저장되는 것이다.
야식이 아니더라도 바쁜 일과로 인해 저녁식사 시간이 늦어지는 경우가 많다. 늦은 시간에 저녁식사를 할 경우 충분히 소화가 되지 못한 상태에서 수면을 취할 수 있는데 잠자는 동안에는 몸을 유지하는데 들어가는 열량이 최소가 되고, 활동을 하지 않고 잠을 자게 되면 그만큼 소비 에너지는 감소하게 되므로 살이 찔 가능성이 매우 높다고 볼 수 있다. 또, 음식을 섭취한 후 바로 눕게 되면 역류성 식도염 등을 일으키는 원인이 될 수 있으므로 저녁식사 후 최소 3-4시간은 지난 후에 잠자리에 들도록 한다.
야식증후군은 여러 가지 건강상의 문제를 일으킬 수 있지만, 가장 흔한 문제점은 체중 조절과 관련된 부작용의 발생에 영향을 미친다는 점이다. 야식증후군이 있으면 없는 경우에 비해 체중 감량 실패율이 월등히 높은 것으로 보고되었다. 또한 비만 관련 합병 질환의 발생률도 크게 증가하게 된다. 야식을 많이 하게 되면 섭취 열량이 상당 부분 소비되지 않고 체지방의 형태로 축적되므로 비만으로 이어질 가능성이 높아지게 된다. 더욱이 위염, 식도염, 소화성 궤양 등 여러 가지 위장질환의 위험에도 노출되게 된다. 또한 밤에 구할 수 있는 음식들은 패스트푸드, 가공식품 등 열량과 지방함량이 높고, 트랜스지방산과 같은 노화 및 동맥경화 유발 성분이 다량 함유되어 있는 경우가 많아 더 문제이다.
야식증후군을 치료하기 위해서는 전문의의 진찰과 상담을 받고, 영양사의 상담을 통해 식사량을 하루 중 균일하게 분배하여 야간에 과다 열량을 섭취하지 않도록 하는 것이 중요하다. 또한 여러 가지 진찰 및 검사 결과를 종합하여 치료 계획을 잡는 것도 중요하다. 스트레스가 야식증후군의 원인일 가능성이 높으므로 스트레스에 대한 치료가 도움이 될 수 있으며, 일부 항우울제가 치료에 도움이 될 수 있다. 야식증후군까지는 아니더라도 잦은 야식이 건강상의 문제를 야기하는 상태인 사람들은 다음과 같은 수칙을 지키면 야식 습관을 고칠 수 있다
1) 아침을 꼭 챙겨 먹는다.
- 처음에는 아침에 식욕이 없고 바쁜 시간이라 쉽지 않다. 하지만 하루 10분 만이라도 시간을 내어 간단히라도 밥과 반찬 위주로 아침 식사를 할 경우 야간 공복감을 줄여 야식 습관을 고치는데 도움이 된다.
2) 야간에 식욕이 당길 때 과자, 빵 등의 식품 대신 과일과 야채 위주로 먹는다. 저녁 식사는 반드시 한식으로 하고 패스트푸드는 가급적 피한다.
3) 하루 30-60분 정도 시간을 내어 아침 운동을 시작한다. 수면 리듬을 정상화하는데 도움이 되고, 야식의 원인으로 작용하는 스트레스 해소에도 도움이 될 수 있다.
야식은 바쁘고 스트레스가 많은 현대인의 생활환경의 산물이다. 하지만 우리의 건강을 위협하는 건전하지 못한 생활습관이므로 지금부터라도 야식을 줄이는 방향으로 습관을 바꾸려는 노력이 필요하다
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